A premiação com o Nobel foi pela descoberta, em parceria com o também pesquisador americano Michael Bishop, de genes que, quando afetados por mutações, contribuem para a formação de tumores cancerígenos; são os chamados oncogenes. A pesquisa, desenvolvida na Universidade da Califórnia, confirmou a relação de dependência entre as células cancerígenas e um ou mais oncogenes ativados. A descoberta contribuiu para o entendimento, diagnóstico e tratamento de várias formas de câncer. Mais de 50 oncogenes foram identificados, alguns dos quais causam câncer quando são ativados na hora errada, enquanto outros, chamados "anti-oncogenes", fazem o oposto - causam câncer por não se desligarem na hora certa.

Na palestra ministrada na UFRJ, Varmus mostrou como determinadas drogas influem na mutação dos genes que, por sua vez, promovem o aparecimento do câncer. Para isso, deu exemplos de pesquisas em ratos e seres humanos. Alguns casos abordados são bastante animadores, como o de uma mulher em estado terminal de câncer de pulmão; exposta a uma substância que inibiria a mutação de um oncogene, ficou completamente curada. "Foi como um milagre. Mas casos como esse são extremos, nós não podemos nos guiar por eles", disse o pesquisador. Ele lembra que as pesquisas ainda estão em estágio inicial e que falta muito para que se entenda completamente o funcionamento dos oncogenes.

Natural do estado de Nova York, Harold Varmus, de 65 anos, começou na medicina como cirurgião. Na década de 70 se mudou para São Francisco, onde começou as pesquisas pela Universidade da Califórnia. O pesquisador já foi diretor do National Health Institute (NIH), órgão do governo americano que ampara pesquisas na área da saúde. Hoje ele é presidente do Memorial Sloan-Kettering Cancer Center.